Действие I
Большой двор в рыбацком посёлке Кэтфиш-Роу, в пригороде Чарльстона, Южная Каролина, 1920-е. Обитатели двора отдыхают после дневных трудов. Клара поет колыбельную сыну. Ее муж Джейк, торговец наркотиками Спортинг Лайф и другие мужчины играют в кости, на них неодобрительно смотрит набожная Сирина. Джейк, в свою очередь, тоже поет колыбельную.
Появляется нищий калека Порги. Он хочет присоединиться к игре, но в это время приходят Кроун и его девушка Бесс. Кроун сильно навеселе, он садится за кости и проигрывает, начинает драку – и убивает Роббинса, одного из игроков, хлопковым ножом. Пока не появилась полиция, Кроун бежит, предупредив Бесс, что вернется за ней. Соседи захлопывают перед ней двери: никто не жаждет объясняться с полицией. Спортинг Лайф предлагает ей уехать с ним в Нью-Йорк, но она отказывается. Порги единственный, кто относится к Бесс с симпатией и дает ей убежище. Бесс принимает его защиту.
На следующий вечер Сирина, вдова Роббинса, собирает плакальщиц. Они должны по негритянскому обычаю спеть над телом и собрать нужную сумму денег на похороны ее мужа. Входят Порги и Бесс. Бесс предлагает Сирине деньги, от которых та поначалу отказывается, полагая, что это имущество Кроуна. Но узнав, что это лепта Порги, Сирина принимает подношение.
Появляются полицейские. Они подозревают старого Питера в убийстве. Опасаясь за себя, он сообщает, что настоящий убийца Кроун. Однако его все же арестовывают – как ключевого свидетеля.
Сирина убеждает владельца похоронного бюро провести церемонию, хотя нужной суммы на похороны так и не удалось собрать. Бесс увлекает соседей пением, все вместе они исполняют вдохновенный спиричуэл.
Месяц спустя. Джейк и другие рыбаки чинят сети, намереваясь выйти в море. Порги сравнивает свою жизнь и жизнь рыбаков. Появляется Спортинг Лайф. Он пытается предложить обитателям двора свой «порошок счастья», но Мария, старейшая обитательница Кэтфиш-Роу, выгоняет его. Юрист Фрезиер продает Бесс фальшивое свидетельство о разводе, хотя они с Кроуном никогда не были официально женаты.
Все собираются на пикник на остров Киттиуа. Спортинг Лайф снова предлагает Бесс уехать с ним в Нью-Йорк и пытается предложить ей наркотик, но она отказывается. Порги угрожает ему и прогоняет. Порги и Бесс упиваются своим новообретенным счастьем. Порги настаивает, чтобы Бесс ехала на пикник без него. Поначалу она не соглашается, чтобы не оставлять его одного, но потом уступает и присоединяется к отъезжающим.
Вечером того же дня на острове Спортинг Лайф излагает свои циничные взгляды на религию, пока Сирина не отчитывает отдыхающих за увлечение его историями. Раздается свисток парома: пора возвращаться, и все начинают собирать вещи. Бесс торопится вместе со всеми, но неожиданно появляется Кроун. Со дня убийства Роббинса он скрывался на острове, и сейчас он зовет Бесс. Он требует, чтобы Бесс осталась, хотя она объясняет, что теперь у нее новая жизнь с Порги. Но Кроун принуждает ее уйти с ним.
Действие II
Проходит неделя. Джейк и другие рыбаки готовятся выйти в море, несмотря на штормовое предупреждение. Бесс уже неделю после встречи с Кроуном на острове лежит в горячке. Питер, которого отпустили из-под стражи, советует Порги отправить ее в больницу, а Сирина молится о ее здоровье. Ее молитвы услышаны: Бесс появляется во дворе, лихорадка прекратилась. Она хочет остаться с Порги, но боится, что Кроун вновь может заставить ее принадлежать ему. Порги уверен, что она ничего не должна Кроуну. Он и Бесс вновь говорят друг другу о любви. Ветер крепчает, звучат колокола, предупреждающие о буре.
На рассвете следующего дня все собираются в комнате Сирины, чтобы помолиться о спасении от бури. Внезапно раздаётся резкий стук в дверь — это Кроун, он ищет убежища и Бесс. Она настаивает на том, что ее жизнь теперь связана с Порги. Кроун насмехается над Порги, пугает горожан и мешает им молиться, распевая неприличные песни. Буря в самом разгаре, и Клара видит перевернутую лодку Джейка. Она бросается спасать мужа. Бесс просит кого-нибудь из мужчин помочь ей, и единственным, кто откликается на ее призыв, оказывается Кроун.
Буря стихла. Женщины оплакивают погибших в море, в том числе Джейка, Клару и, как все думают, Кроуна. Появляется Спортинг Лайф и намекает на то, что Кроун не погиб с рыбаками, а каким-то образом спасся. Через окно видно, как Бесс укачивает ребенка Клары. Под покровом темноты Кроун пробирается к двери дома Порги. Но Порги ждет его. Он наносит первый удар и убивает Кроуна.
На другой день в Кэтфиш-Роу возвращаются полицейские. Они расследуют убийство Кроуна, допрашивают Сирину и двух других женщин, но ничего не могут узнать. Они просят Порги отправиться с ними, чтобы опознать тело Кроуна. Порги боится увидеть мертвое лицо Кроуна и отнекивается, но его все же уводят.
Пользуясь этим, Спортинг Лайф убеждает Бесс, что Порги никогда не вернется, и пытается увлечь ее обещаниями красивой новой жизни. Бесс отталкивает ее, но он заставляет ее принять наркотик и, уходя, оставляет ей еще немного порошка за дверью.
Неделю спустя Порги возвращается — полиции не удалось доказать его виновность в убийстве. Он счастлив и раздает подарки, которые накупил для соседей на деньги, выигранные в тюрьме. Он удивлен, что никто не рад его расспросам о Бесс. Наконец Сирина и Мария сообщают ему, что Бесс уехала в Нью-Йорк со Спортинг Лайфом. Порги решает последовать за ней: он не представляет себе жизни без Бесс.